LA CATASTROPHE EST annoncée pour Halloween mais ce n’est pas une farce. La côte Est des Etats-Unis vit actuellement dans l’attente d’une tempête qui devrait toucher les zones urbaines les plus peuplées du pays, soit pas moins de 60 millions d’Américains. L’aéroport de Philadelphie a annulé tous ses vols, la Navy a envoyé en pleine mer une vingtaine de bâtiments de guerre de la base militaire de Norfolk afin d’éviter leur destruction et 375 000 New-Yorkais ont été évacués. En pleine campagne électorale, Barack Obama a réendossé samedi les habits du président en exercice pour signer l’état d’urgence pour le New Jersey et la Pennsylvanie, et suivre la progression des événements depuis la Maison Blanche. La tempête devrait se faire sentir jusque dans la région des Grands Lacs, où l’on prévoit des vagues de trois mètres de haut sur les bords du Lac Michigan, et en Virginie Occidentale qui s’attend à 60 cm de neige dans les montagnes.

Cette « super-tempête » est le résultat d’une combinaison exceptionnelle d’événements météorologiques, déjà rencontrée pour Halloween 1991. A l’origine, il y a l’ouragan tropical Sandy, déjà responsable de la mort de plus d'une soixantaine de personnes à Cuba, à Haïti et à la Jamaïque. En remontant vers le nord, il devrait normalement perdre progressivement de sa puissance. Or, une masse d’air froid en provenance de l’Arctique est en train de descendre le long des côtes canadiennes et américaines, agissant comme une véritable barrière. Avec pour effet de faire dévier vers le continent l'ouragan en train de remonter. Justement, en déviant ainsi, l’ouragan va entrer en contact avec une tempête hivernale plus classique venu de l’ouest, de l’intérieur des terres.

Effets de la pression atmosphérique et de la pleine Lune

Le National Hurricane Center a déjà rétrogradé Sandy du statut de cyclone tropical de force 1 (sur 5) à celui de cyclone post-tropical. Cela signifie que l’ouragan ne tire plus son énergie des eaux chaudes du Gulf Stream mais des contrastes de température atmosphérique. Résultat : un balayage plus large des vents et une « distribution plus complexe de pluie et de neige ».

D’autres éléments entrent en jeu. D’abord, une pression atmosphérique exceptionnellement basse, dans les 950 hectopascals selon les simulations effectuées par le NHC, quand une pression normale dans cette région à cette période de l’année s’établit à 1015 hectopascals. Du jamais vu au moins depuis l’ouragan Long Island Express de 1938 !

Ensuite, la pleine Lune de ce lundi 29 octobre devrait provoquer des marées 20% plus hautes que les marées habituelles, avant même que la tempête elle-même y soit pour quelque chose. Mais les conséquences de cette dernière en terme de submersion des terres risquent d’en être exacerbées. A Fort Lauderdale en Floride, des rues et des routes côtières ont déjà été submergées.