Par Stéphane Foucart

Vous n'ignorez sans doute plus rien du boson de Brout-Englert-Higgs (ou boson de Higgs). Vous savez que c'est cette particule élémentaire, tout juste découverte, qui prodigue leur masse à toutes les autres. Et vous n'ignorez pas que c'était la dernière pièce du puzzle de la physique des particules. Ce serait donc la fin de l'histoire : les physiciens auraient tout compris de la masse des choses.

Hélas ! - ou heureusement -, il n'en est rien. Un bref communiqué du laboratoire de Gran Sasso (Italie), publié samedi 21 juillet, le rappelle : la masse de l'univers va donner encore quelques décennies de fil à retordre à la science. Les chercheurs de la collaboration internationale Xenon annoncent en effet que leur expérience n'est pas parvenue à mettre en évidence les Weakly Interacting Massive Particles (WIMPs) - ces particules suspectées de former l'énigmatique matière noire. Les mauviettes (traduction française de "Wimps") sont encore bien cachées.

Cataclysme épistémologique

Pour comprendre, il faut revenir aux années 1930 et à la mesure de la rotation des galaxies : celles-ci tournent trop vite au regard de la matière visible en leur sein. C'est-à-dire que si elles étaient formées des seules étoiles et des nuages de gaz interstellaires, elles se disloqueraient. Il leur manque beaucoup de masse - environ les quatre cinquièmes - pour que la gravitation contrecarre l'accélération centrifuge, qui tend à les écarteler.

La matière noire est née. On ne la voit ni ne l'éprouve, mais elle doit être là.

Epineux problème, pour lequel le boson de Higgs n'est d'aucun secours. Pour le résoudre, les physiciens imaginent que cette matière énigmatique et invisible puisse être composée de particules (les fameuses mauviettes) qui baignent discrètement notre monde. Elles traversent en permanence la matière normale - celle qui compose le monde visible (êtres, objets, astres, etc.) - sans interagir avec elle. Sans jamais la heurter.

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